俄罗斯人起源于东斯拉夫人的一只，属欧罗巴人种，具有这一人种的基本特征：浅色皮肢，柔软的波状发，男子胡须和体毛发达，鼻窄且高高隆起，唇薄，直颌，面部轮廓清晰，身材中等或中等以上。但俄罗斯人还有自己的特点：北部俄罗斯人属欧罗巴人种中的白海-波罗的海类型，身材中等，头型较长，鼻子高突，鼻梁呈直形或凹形，头发和眼珠色浅。南方俄罗斯人属欧罗巴人种中的中欧类型(或称阿尓卑斯类型)，身材中等或中等以上，头型宽短，脸宽，鼻高且大，发色淡黄并呈波状。
俄罗斯的祖先是东斯拉夫人的一支。俄罗斯和苏联的大多数学者认为斯拉夫人起源于欧洲南部的多瑙河流域。而东斯拉夫人最早是游牧民族，社会发展的起点很低，而且极其缓慢，6世纪之前他们还处在氏族公社阶段。这些东斯拉夫人起初分布在东欧大平原上。最早的俄罗斯国家是由古罗斯人9世纪末至10世纪初建立起来的。所谓罗斯人，是芬兰人对居住在北欧斯堪的纳维亚半岛上的一些日耳曼人的称呼，意为北方人或诺曼人，而东斯拉夫人称他们为瓦兰人，意为商人。有的西方学者进一步指出，这些诺曼人是从北欧斯堪的纳维亚半岛经河流水道航行而来的瑞典商人和海盗，俄国史学家则把他们称为“瓦兰—罗斯人”。这些瓦兰—罗斯人以武装商队为基本组织，因而行动十分机动灵活，并且有极强的战斗力，所以常被斯拉夫人请去解决他们之间的各种冲突，或者对付外敌侵扰。这些人在进行贸易活动时，不免顺便干些抢劫和杀人越货的海盗勾当。居住在诺夫哥罗德附近一带的一支东斯拉夫人请他们去为自己执掌权柄，于是就出现了瓦兰—罗斯人的留里克王朝。他们统治下的斯拉夫人就被称为俄罗斯人。
地理特点及社会文化背景对其民族的影响
俄罗斯人与乌克兰人和白俄罗斯人源于同一祖先。它们的祖先是9至13世纪形成的古罗斯部族。公元13世纪，蒙古人征服了古罗斯地区，并统治该地区长达240年之久。在与蒙古征服者斗争和建立以莫斯科为中心的中央集权国家的过程中，古罗斯人逐步分化为三个民族，俄罗斯民族逐渐形成。随着沙皇俄国的对外扩张和领土的扩展，俄罗斯人于公元16～17世纪占据了伏尔加河下游、乌拉尔、北高加索和西伯利亚的广大地区，18～19世纪又扩展到波罗的海沿岸、外高加索、中亚、哈萨克斯坦和远东地区。在与其他民族广泛的接触和杂居过程中，接受了其他民族的许多优秀文化成份和生产技术。在各地区的不同条件下，俄罗斯人到19世纪中叶形成若干个支系，其中主要有南方支系和北方支系。二者在语音、服饰、礼仪和建筑风格上有一定程度的差异。南北两大支系之间还形成了一个兼有两者特征的中部支系。另一个支系是哥萨克人，他们原是逃避封建农奴制压迫从俄国中央地区逃到边疆的农民和城镇工商民，后被沙皇政府雇佣当兵，在沙皇向西伯利亚、中亚、高加索扩张过程中充当急先锋，起了重要作用，因此长期享有各种特权。按地域分，哥萨克人又可分为顿河、库班、乌拉尔、西伯利亚等几个族群。十月革命后，哥萨克人的特权被取消，多参加农业生产。此外，还在白海沿岸形成了沿海族群，在阿尔泰地区形成了旧教派族群，在西伯利亚和远东地区形成了带有当地少数民族特点的若干族群。
俄罗斯民族是一个十分特殊的民族。在世界民族之林中各个民族因其自然环境和社会发展状况的因素固然展现出迥然不同的精神风貌，但任何一个民族都不像俄罗斯民族那样独特，任何一个民族的精神都不像俄罗斯民族精神那样复杂。这是因为俄罗斯民族不仅有着横跨欧亚大陆的幅员辽阔的疆域，而且有着一部起伏跌宕、徘徊于东西方文明之间的历史和一个对俄罗斯文化的起源和发展起着奠基作用的宗教。这种特有的地理环境和社会文化背景决定了俄罗斯民族特有的心里意识，造就了俄罗斯民族精神的“两面性”。
俄国著名哲学家尼?别尔嘉耶夫曾说：俄罗斯“可能使人神魂颠倒，也可能使人大失所望。它最能激起对其热烈的爱，也最能激起对其强烈的恨。”
俄罗斯民族精神的这一特征是在其政治、经济、地理、历史、宗教等诸多条件的综合作用下，在漫长的岁月里逐渐形成的。
俄罗斯是一个地跨欧亚两大洲的国家。按照19世纪俄罗斯著名思想家恰达耶夫的观点，它“即不属于欧洲，也不属于亚洲”。说它是欧洲国家，它的版图却占有亚洲1/3的陆地。说它是亚洲国家，无论是它的发源地，还是政治文化中心都在欧洲。这种独特的地理位置使俄罗斯置身于东西方文化的交界处。因此，俄罗斯文化习俗从它产生之日起，就受到了东西方文化的双重作用。俄罗斯文化习俗的这一特征决定了俄罗斯精神的两面性。
俄罗斯地理跨欧亚两大洲，气候寒冷。这种自然条件培养了俄罗斯民族既奔放又忧郁，既懒散又吃苦耐劳的性格特征。俄罗斯有着广大而肥沃的土地，广大的空间造就了俄罗斯民族豪放的性格。他们嗜酒无度，缺乏纪律；舞蹈奔放粗犷，合唱震天动地。但是俄罗斯漫长而寒冷的冬季却给人们留下了生活的重负与精神的压抑。因此，俄罗斯人总是表情庄严，肃穆，凝重多于微笑;心情忧郁，伤感，沉重多于轻松。此外，肥沃的土地也养成了俄罗斯人懒散的习性。他们有着取之不尽、用之不竭的资源，无须勤劳节俭去创造财富。然而恶劣的气候又使俄罗斯人饱尝了生活的艰辛，从而磨练了他们的意志，培养了他们吃苦耐劳的品格。