1959年，上海与圣彼得堡(原为列宁格勒)曾在当时的苏联驻沪总领事叶里沙维金和双方中苏友好协会的促进下，开展了两市之间的友好往来。前中共上海市委书记刘述周、陈丕显和副市长张承宗曾先后率团访问列宁格勒，前列宁格勒州委书记罗曼诺夫和市委书记波波夫也曾率团访沪。
圣彼得堡青铜骑士像
后因中苏关系恶化，两市于1966年中止交往。1985年后，列宁格勒方面通过不同渠道表示希望恢复同上海的友好关系，开展合作和交流。1985年10月，苏联最高苏维埃代表团访问北京期间，全国人大常委会委员长彭真会见代表团时，苏团团长、苏联最高苏维埃联盟院主席托尔库诺夫提出希望莫斯科与北京、列宁格勒与上海结为友好城市。彭真对他的提议表示赞赏。随后，托尔库诺夫一行抵沪访问，代表团成员、列宁格勒市苏维埃执行委员会主席霍德列夫向上海市长江泽民提出希望两市在众多领域发展友好关系，并邀请上海市派团访问列宁格勒。托尔库诺夫再次表达了希望两市结为友好城市的愿望。1985年11月，1986年12月1987年2月，列宁格勒苏维埃执委会主席霍德列夫连续三次写信或通过中国驻列宁格勒总领事传话，邀请江市长去访。1987年7月霍德列夫作为苏联最高苏维埃两院法案代表团成员访沪，又向江市长提出发展两市交往事，并再次邀请江市长访问列宁格勒。1988年12月14日中苏两国外长于莫斯科正式会晤。随后，应上海市市长朱镕基的邀请，列宁格勒苏维埃执委会主席霍德列夫率团访沪。12月15日，朱镕基市长和霍德列夫主席在锦江小礼堂共同签署两市结好协议书。代表团访沪期间，中共上海市委书记江泽民、上海市人大常委会主任叶公琦分别会见了霍德列夫主席一行。